מבוא:
בדרום בית שמש, סמוך לכביש 38, מסתתר מנזר יפהפה, עם סיפור מרתק בצידו – מנזר בית ג'מאל.
אדמות המנזר נרכשו בשנת 1869, על ידי הכומר האיטלקי אנטוניו בלוני מהפטריארכיה הלטינית שבירושלים, שבנוסף לכך היה פרופסור לתיאולוגיה בסמינר הלטיני בבית ג'אלה. המוטיבציה שלהם לרכישת המקום הייתה האמונה שהמקום שימש כאזור המגורים של רבן גמליאל, וכאן הוא התנצר בחשאי...
פירוש שם המקום בערבית בית גִ'ימָאל = בית היופי, על שום הנוף הנפלא הנשקף ממנו (אליו אתייחס בהמשך).
המנזר עצמו הוקם בשנת 1931, ושנה לאחר מכן הוקמה בתחומו כנסייה על שם סטפנוס הקדוש אשר נסכל למוות על חומות ירושלים משום אמונתו בישו ונחשב על ידי הנוצרים לקדוש המעונה הראשון (מָרְטִיר).
במקום נמצאו שרידים פסיפסיים יפים של כנסייה ביזנטית עם כתובת המזכירה את סטפנוס.
בשנת 1985 הוקם בצמוד למנזר, מנזר נוסף של מסדר האחיות בית לחם (המסדר נוסד בצרפת ב־1950).
המנזר מתקיים בעיקר מייצור יין, שמן זית, חקלאות עונתית, וחנות מזכרות הממוקמת בכניסה. מידי שנה נערכים במנזר קונצרטים מוזיקליים הפתוחים לקהל הרחב (בתשלום).
האתר:
איך מגיעים? מקישים ב־WAZE "מנזר בית ג'מאל". התוכנה תוביל אותנו לכביש 38. בחלק הדרומי של בית שמש נראה פניה מזרחה לכיוון כביש הגישה למנזר (אלה הבאים מצפון יאלצו לנסוע עוד כ־1 ק"מ דרומה ולעשות פניית פרסה).
בדרך הגישה למנזר נראה מצד ימין מטע עצי זית השייך למנזר. ניתן לעצור שם, לפרוס שמיכה ולעשות הפסקת קפה כשהנוף הנשקף מהמטע הוא מקסים.
ניכנס לרחבת המנזר ונקיף את המבנה המרכזי מצד ימין עד שנגיע לכניסה לכנסייה. טרם כניסתנו, נראה צלב ברזל המהווה פסל לזכרו של סטפנוס. הצלב נעשה ונתרם למנזר (שנת 2000) על ידי האומן היהודי/ישראלי וחתן פרס ישראל יגאל תומרקין.
על הקירות החיצוניים של מבנה הכנסייה נראה פסיפסים מהתקופה הביזנטית שנתגלו בחפירות שנערכו במקום.
הכנסייה מרהיבה ביופייה. היא מלאה ציורים המתארים את סיפורי הברית החדשה ואת המסורת הנוצרית קתולית. במנזר ישנה קריפטה (מערה) בה לפי האמונה קבורים רבן גמליאל, בנו אביבוס (חביב), יוסף נקדימון וסטפנוס.
בתוך הכנסייה גם התגלה מקווה טהרה המתוארך למאה הראשונה לספירה (תקופתו של רבן גמליאל).
בדרככם חזרה נא לא לשכוח לקחת אתכם את האשפה לאוטו.
